(Í tilefni aðventunnar er hérna vísindasmásaga.)
Geimkönnuðirnir börðust í gegnum glórulausa blindhríðina, burt frá útbrunnu flaki geimskipsins. Þeir sáu nánast ekkert nema fæturna á sjálfum sér, snjóstormurinn var svo þéttur. Þeim var ekki kalt, þau voru öll í skærlituðum neyðarbúningum og með lokaða hjálma. En þeim sóttist samt ferðin illa.
Á undan þeim fór vélmennið þeirra, til allrar hamingju höfðu þeim tekist að ná því út áður en skipið fuðraði upp. Öskrandi bylurinn hafði lítil áhrif á vélmennið, það virtist hafa greinagóða hugmynd um stefnuna, enda sá það ágætlega. Efst upp á því voru alskyns nemar sem voru mun gagnlegri en augu við þessar kringumstæður, innrauðar myndavélar, hitasjár, jarðsjár, radar, leysi-miðunartæki og fleira. Auk þess var vélmennið stórt, helmingi hærri en venjulegur leiðangursmaður, þannig að það hafði gott útsýni.
Skipbrotsmennirnir gengu í einni halarófu á eftir því og héldu hvor í annan. Þetta var eiginlega allt upp í móti og þau urði fljótt móð og þreytt. Þau voru ekki gerð fyrir svona átök og höfði aldrei reiknað með því að þurfa að takast á við óblíða náttúru. Fyrir utan áhöfn skipsins voru þetta allt vísindamenn, ekki landkönnuðir eða hermenn. Þeirra hlutverk var ekki að djöflast um á yfirborði ókunnugra pláneta, allt annað en það.
Áfram hélt halarófan í gegnum kófið, lítill hópur einstaklinga á eftir stóra vélmenninu sem leiddi þau áfram eins og börnin sín. Þau reyndu að tala sín á milli í gegnum lokað kerfi hjálmanna, en þau voru svo uppgefin og andstutt að fátt heyrðist nema þungur andardráttur og einstaka stuna.
Þegar nýjar lífvænlegar plánetur uppgötvuðust var það þeirra hlutverk að setja sig á sporbraut og skrá, rannsaka, meta og gera tilraunir. Aðeins vélmennið átti að senda niður á yfirborðið, til sýnatöku. Vísindamennirnir sjálfir fóru yfir og túlkuðu niðurstöðurnar og sendu þær aftur til móðurstöðvarinnar. Seinna yrðu einhverjir harðjaxlar látnir fara niður, en ekki þau. Vísindamennirnir áttu bara að fljúga áfram til næsta verkefnis.
Vélmennið stoppaði og flestir skipbrotsmennirnir löbbuðu utan í hvorn annan, einhverjir duttu um koll og bölvuðu hátt í samskiptakerfið. Í gegnum snjómugguna gátu þau greint hrjúfan klett fyrir framan sig, neðst á honum var dimmt op. Jarðfræðingarnir tveir fóru strax á undan og staðfestu að þetta var hellismunni.
Mínútu síðar voru þau öll komin inn og hentu sér á hellisgólfið, örmagna en fegin að komast inn úr storminum.
Þau höfðu nánast engan búnað með sér. Þegar þessi algjörlega óvænti loftsteinn skall utan í geimskipið þeirra hátt fyrir ofan yfirborði plánetunnar gafst lítið ráðrúm til að sanka að sér aukahlutum. Þeim tókst þó öllum að troða sér í neyðarbúninga og smella á sig hjálmanna áður en skipið þeirra skall niður. Það var með ólíkindum að skipstjóranum tókst að lenda skipinu í því ástandi sem það var og það án þess að nokkur skildi farast. En þegar stórlaskað farið nam staðar kom í ljós að ekki var öll kurl komin til grafar.
Það var dimmt inn í hellinum, en hver neyðarbúningur hafði daufa ljósgjafa á öxlum og hjálmi þannig að myrkrið varð ekki algjört.
„Heyrið þið“ það var líffræðingurinn sem sem fyrstur tók til máls, hann var lítill og mjóróma, „Við getum tekið af okkur hjálmanna. Það seinasta sem ég gerði fyrir áreksturinn var að fara yfir loftsamsetninguna, það er hægt að anda hérna.“
„Hvað með bakteríur eða hættulegar örverur?” spurði læknirinn. Hann var varkár og taugaóstyrkur maður, auk þess hafði hann ekki haft tíma til að taka með nokkuð af sínum áhöldum og efnum.
„Það logaði allt grænt á mínu borði, þessi pláneta er í raun ótrúlega lík því sem er heima” sagði líffræðingurinn. Sjálfur gerði hann samt enga tilraun til að taka ofan hjálminn. Það litu allir til skipstjórans.
„Jæja þá” skipstjórinn losaði klemmurnar og lyfti af sér hjálminum. Hann tók nokkra varlega andardrætti í gegnum nefið, „Svolítið kalt, og það er skrýtin lykt í loftinu. En samt er líklegast best að spara tankanna.”
Einn af öðrum tóku geimkönnuðirnir ofan hjálmanna, þetta var mjög mislitur hópur, en þau áttu það þó sameiginlegt að vera óttaslegin og ringluð.
„Hvað ætli þessi stormur standi lengi?” spurði skipstjórinn og beindi orðum sínum til veðurfræðingsins.
Veðurfræðingurinn var yngstur í hópnum. „Ég held að þetta sé bara staðbundin veðrabrigði, það lygnir sennilegast með morgninum.”
„Gott” svaraði skipstjórinn einfaldlega.
Þegar geimskipið þeirra nam loks staðar eftir ótrúlega langt fall hafði hann varpað öndinni léttar. Honum hafði tekist að lenda brakinu og allir um borð ómeiddir. En nokkrum sekúndum síðar höfðu reykjarslæður byrjað að stíga upp úr gólfinu. Hann hafði litið á mælaborðið, sjálfvirka slökkvikerfið var óvirkt.
Hann öskraði á alla að koma sér út og öll áhöfnin og vísindamennirnir hlýddu, allir nema jarðfræðingarnir tveir sem voru ákveðnir í að taka vélmennið með sér. Þetta var víst fokdýr og einstakur búnaður.
Þó svo að skipstjórinn hafði bölvað þeim þá var það eins gott að þeir tóku járnrisann með. Án vélmennisins höfðu þau sennilegast aldrei fundið þennan helli.
Það liðu nokkur andartök eftir að þau tóku af sér hjálmanna áður en einhver spurði hinnar óumflýjanlegu spurningar. Það var dýrafræðingurinn:
„Sendum við ekki örugglega út neyðarkall?”
„Auðvitað” svaraði feiti loftskeytamaðurinn hneykslaður, „Neyðarkallið er sjálfvirkt. En mér tókst samt að fá staðfestingu að það hafði borist til gervitunglsins sem við skildum eftir utarlega í kerfinu. Neyðarkallið mun berast áfram, það er öruggt.”
„Hvenær verður okkur þá bjargað?” spurði litli líffræðingurinn.
Loftskeytamaðurinn leit til siglingafræðingsins, svona útreikningar voru hans sérgrein.
„Jaa…” sagði siglingafræðingurinn með semingi og strauk yfir hrukkótt ennið, hann var þeirra elstur, „Miðað við eðlileg boðskipti og forgangsröðun, ætti björgunarskip að vera komið hingað eftir fjórtán daga.”
„Fjórtán daga?” stundi annar jarðfræðingurinn, „Hvað gerum við þangað til?”
„Við bíðum” svaraði skipstjórinn ákveðið, „Það er það eina sem við getum gert.”
„En vistir? Höfum við einhverjar vistir til fjórtán daga?” spurði vélstjórinn.
„Það er gott þú minntist á það, við þurfum að fara yfir birgðirnar, það er pakki við beltið aftan á búningunum ykkar, þar eru neyðarvistir og einhver áhöld.”
Þau tóku öll fram þessa pakka og skoðuðu með vaxandi örvæntingu. Það kom í ljós að verktakafyrirtækið sem átti að sinna þessum hluta búnaðarins hafði svikið þau. Það voru bara neyðarvistir á fjórum búningum og engin áhöld á neinum þeirra, fyrir utan eitt vasaljós og rúlla af tannstönglum.
„Hvað gerum þá, þetta dugar okkur aldrei!” hrópaði loftskeytamaðurinn. „Einn matarkubbur á að duga einum manni í einn dag, við höfum bara tuttugu og átta kubba”.
„Það eru tveir komma einn kubbur á mann” sagði líffræðingurinn litli, hann var fljótur að reikna.
„Í fjórtán daga” vældi feiti loftskeytamaðurinn, „Það gengur aldrei upp.”
„Verið þið róleg, verið þið róleg” sagði skipstjórinn og safnaði saman öllum matarkubbunum, „Við byrjum á því að skammta þetta, það dugar í einhverja daga, á meðan reynum við að útbúa einhverja áætlun.” Hann leit út um hellismunnann, það var enn svartamyrkur og brjálaður stormur. „Við ættum að reyna að sofa núna, safna kröftum, okkur dettur eitthvað í hug í fyrramálið.”
Morguninn eftir hafði óveðrinu slotað, lítil köld sól skein hátt á himni, snjór og ís lágu yfir öllu. Þegar matarbirgðirnar voru dregnar fram kom í ljós að þær höfðu rýrnað talsvert um nóttina, það voru aðeins sautján kubbar eftir.
Það þurfti ekki langa rannsókn áður en feiti loftskeytamaðurinn brotnaði niður og viðurkenndi allt.
„Ég gat ekki af því gert!” vældi hann, „Ég var hræddur, taugaóstyrkur, ég réði ekki við mig.”
Skipstjórinn dæsti, en þverneitaði að refsa loftskeytamanninum, „Það var óumflýjanlegt að við þyrftum að finna aðrar fæðuuppsprettur, en bara fyrr en við reiknuðum með.” Hann leit yfir hópinn, „Einhverjar hugmyndir?”
„Við gætum étið loftskeytamanninn” sagði veðurfræðingurinn og glotti, það fannst engum þetta fyndið.
„Getum við yfirleitt nærst á því sem við finnum hérna?” það var vélstjórinn sem spurði og leit á efnafræðinginn.
„Þrátt fyrir að hafa ekki nein gögn þá finnst mér það afar líklegt, andrúmsloftið er sterkasta vísbendingin. Því svipar það mikið til okkar að það er mjög sennilegt að allt líf hérna sé byggt upp á svipuðum forsendum.”
„Einmitt” greip líffræðingurinn frammí, „Við getum lagt okkur til munns ýmsar plöntur, ber, rætur og þessháttar.”
Skipstjórinn leit vonlítill út um hellismunnann, þar var ekkert nema snjór og ís, „Þetta er sennilegast ekki rétti árstíminn fyrir plöntur og ber.”
„Nei, líklegast ekki” muldraði líffræðingurinn.
„Við þurfum þá að finna veiðibráð” sagði dýrafræðingurinn með bjartsýni í röddinni, „Reynslan hefur kennt okkur að jafnvel harðbýlustu vistkerfin hafa alltaf einhver stærri dýr.” Hann stóð upp og gekk að munnanum, hellirinn var hátt upp í hlíð og það var útsýni yfir snævi þakinn dal. Það mátti sjá glitta í frosið stöðuvatn í öðrum enda dalsins.
„Það kæmi mér ekki á óvart ef það leyndust ekki einhverjar stórar lífverur í vatninu þarna.”
„Fiskur?” spurði loftskeytamaðurinn og það hýrnaði yfir honum, „Mér finnst fiskur góður.”
Þau ræddu þetta sín á milli, en þá kom í ljós að ekkert þeirra hafði veitt fisk, hvað þá fisk undir ís.
„Getum við ekki látið vélmennið gera það?” spurði stýrimaðurinn, en jarðfræðingarnir tveir sögðu að það væri algjörlega útilokað. Vélmennið var forritað fyrir sýnatöku á bergtegundum, andrúmslofti og plöntum. Það yrði að endurforrita það algjörlega til fiskveiða og því miður hafði allur hugbúnaður til slíkra verka fuðrað upp með skipinu.
„En fyrst það getur sótt plöntur, þá ætti það að geta gripið einhverjar stórar skepnur?” hélt vélstjórinn áfram.
„Hugsanlega” sagði annar jarðfræðingurinn, „Ef dýrið stendur alveg kyrrt.”
Þetta hljómaði ekki vel og þunglyndisleg þögn féll yfir alla geimkönnuðina. Alla nema einn.
„Ætli við verðum þá ekki að biðja hina innfæddu um mat?” sagði vistfræðingurinn, það litu allir á hana.
„Innfæddu? Hvað áttu við?” spurði skipstjórinn.
„Þegar við nálguðumst plánetuna var ég að fylgjast með lágskerpu loftmyndum sem myndavélarnar taka ávallt við aðkomu. Ég sá greinileg ummerki vitsmunalífs, beinar línur og hringi, hugsanlega akra.”
„Vitsmunalíf? Háþróað”?
„Nei nei, alls ekki. Ég nam engar bylgjur, ekki útvarps-eða rafbylgjur, eða ummerki um geislavirkni. Þetta er sennilegast mjög frumstætt.”
Leiðangursmenn ákváðu því að setja það á oddinn að finna þessar frumstæðu verur, ef það væri annars hægt í þessu óvistlega landslagi. Það tók enga stund, varla meira en hálftíma.
Veðurfræðingurinn hafði staðið við hellismunnann og var að skoða skýjamynstur þegar hann tók eftir einkennilega reglulegum hólum í dalbotninum. Hólarnir voru þaktir snjó og stuttu síðar sá hann eitthvað dökkt og lifandi færast á milli þeirra.
Það varð uppi fótur og fit meðal geimkönnuðina og allskonar ráðagerðir litu dagsins ljós. Þeir ákváðu loks að tvennt þeirra, vistfræðingurinn og veðurfræðingurinn yrðu send niður í dalinn til að reyna að koma á samskiptum. Þau voru ekki lengi í burtu en þegar þau snéru aftur voru þau bæði móð og í miklu uppnámi.
„Þau eru hræðileg!” hrópaði vistfræðingurinn, hún settist flötum beinum á hellisgólfið og reyndi að má andanum.
„Verurnar eru risastórar, mun stærri en við og kafloðin í þokkabót. Þau eru öll með agnarsmá augu og hrikaleg trýni sem skaga fram úr höfðinu. Kjaftarnir á þeim eru mjög stórir, fullir af hræðilegum tönnum. Þegar þau sáu okkur réðust þau að okkur með bareflum. Við áttum fótum fjör að launa.”
„En þessi hýbýli þeirra? Gátuð þið séð hvernig þau voru?”
„Þetta virðast vera holur eða greni sem þau hafa grafið inn í hólanna, mér sýndist þó að þetta væru mörg greni, öll tengd saman.”
„Merkilegt” sagði dýrafræðingurinn, „Föst búseta, það gefur til kynna að þetta sé einhverskonar frum-landbúnaðarsamfélag.”
Skipstjórinn varð hugsi, „Sáuð þið einhver húsdýr?”
„Nei en það var mikið af einkennilegum sporum allt í kring um grenin. Ég held að þau hafi öll verið frá loðnu verunum.”
„Þá gætu verið skepnur þar inni” sagði skipstjórinn og leit til jarðfræðinganna tveggja. „Þið sögðuð geta forritað vélmennið að sækja dýr ef það stæði kyrrt, ég held að þetta sé kjörið tækifæri til að prófa þá kenningu.”
Jarðfræðingarnir voru ekki alveg sannfærðir en létu þó til leiðast. Framan á vélmenninu var gylltur skjöldur þar sem tegundarnafnið var skammstafað. Þegar skjöldurinn var fjarlægður kom í ljós lítið lyklaborð og hófust jarðfræðingarnir handa við að pikka upplýsingar og fyrirmæli á borðið.
Innan stundar voru þeir búnir og vélmennið arkaði af stað niður í dalinn til að finna eitthvert æti. Þegar það koma aftur nokkru seinna hélt það á undarlegri skrækjandi skepnu í annarri klónni.
„Hjálpi mér!” hrópaði vistfræðingurinn, „Þetta er eitt af innfæddu verunum.” Vissulega var fyrirbærið loðið, með lítil augu og stórt trýni, en það var ekki jafnstórt og þau höfðu lýst.
„Af hverju er það svona lítið?” spurði stýrimaðurinn.
„Þetta hlýtur að vera ungviði” svaraði vistfræðingurinn.
„Getum við étið það”? spurði loftskeytamaðurinn með glampa í augunum.
„Að sjálfsögðu ekki, við étum ekki aðrar vitsmunaverur” svaraði vistfræðingurinn hneyksluð, “Við erum ekki villimenn.”
„Hvað eigum við þá að gera við það?”
„Við verðum að sleppa því lausu.”
Skipstjóranum fannst það hættuspil. „En ef við sleppum því sækir það ekki eldri verurnar til að ráðast á okkur?”
Vistfræðingurinn horfði á spriklandi veruna sem hékk enn í klóm vélmennisins. „Við skulum gefa því gjöf.”
„Gjöf?”
„Já, sýnum því upphefð og sleppum því síðan lausu. Þá mun það ekki líta að þessi kynni sem ógnvekjandi atburð.”
Þau ákváðu að reyna þetta. Veran var færð inn í hellinn þar sem hún var sett niður.
Leiðangursmenn áttu hinsvegar lítið til að gefa, annað en vasaljósið og rúlluna af tannstönglunum. Skipstjórinn vildi helst ekki missa vasaljósið, öryggisins vegna. En að lokum datt öðrum jarðfræðingnum að rétta verunni gullskjöldinn litla sem hafði hangið framan á vélmenninu.
Geimveran litla virtist kunna vel að meta þessa gjöf, því henni var mjög starsýnt á skjöldinn og strauk loppunni sinni yfir hann aftur og aftur.
Jarðfræðingurinn benti á skjöldinn og sagði seríunafnið sem þar var ritað, síðan benti hann á vélmennið. Þetta gerði hann nokkru sinnum en litla veran virtist hvorki skilja upp né niður. Að lokinni þessari athöfn var verunni sleppt og þaut hún strax af stað niður í dalinn í átt að grenjunum.
Skipbrotsmennirnir biðu síðan á felustað sínum milli vonar og ótta, en engar aðrar verur birtust þann daginn. Þau töldu því að ráðagerð vistfræðingsins hefði heppnast.
Það veitti þeim litla gleði því daginn eftir kláruðust seinustu mylsnunnar af matarkubbunum. Þau yrðu að finna eitthvert fæði, loftskeytamaðurinn var við það að tryllast og fleiri meðlimir hópsins voru tæpir.
„Grenin eru ennþá okkar besta von” sagði skipstjórinn íbygginn, „En við getum ekki treyst vélmenninu fyrir þessu, við verðum að fara sjálf.”
„Við öll?” spurði læknirinn óttasleginn, hann var ekki hugdjarfur maður.
„Nei bara einn, við köstum upp á það. Sá eða sú sem verður fyrir valinu fer í nótt þegar allar verurnar eru í fastasvefni, hann tæki vasaljósið með sér.”
Þau voru hikandi en samþykktu þetta þó. Þegar upp var staðið var það veðurfræðingurinn ungi sem varð fyrir valinu. Hann virtist ekki ósáttur við að fara nema hvað honum þótti það óþægilegt hvað neyðarbúningurinn var skærlitaður.
„Mér finnst ég agalega áberandi” sagði hann.
„Neyðargallar eiga að vera áberandi, svo það sé auðveldara að sjá þá” svaraði skipstjórinn, „En hafðu ekki áhyggjur, það tekur enginn eftir þér í myrkrinu.”
Veðurfræðingurinn hélt því af stað eftir sólsetur, en þegar hann kom aftur nokkrum tímum síðar var hann tómhentur. Hann hafði ekki fundið neitt matarkyns en hafði einhvernvegin álpast inn í hluta grenisins þar sem var mikill fjöldi af einhverskonar skaðræðisskepnum. Þær höfðu tryllst þegar hann kom þar inn og hann var næstum því troðinn undir.
Svipaða sögu var að segja næstu nótt en þá fór annar jarðfræðingurinn. Það sem hann fann voru fjallstór kvikindi, hyrnd og skelfileg. „Þetta…þetta voru örugglega stríðsskepnur” stamaði hann „Þær höfðu sennilegast étið mig ef ég hefði farið of nærri.”
Næstu leiðangursmenn er fóru niður að greninu rákust sem betur fer ekki á nein slík dýr, en fundu lítið ætilegt. Líffræðingurinn, vistfræðingurinn, dýrafræðingurinn og siglingafræðingurinn fundu engan mat, bara áhöld og ílát. Þau virtust tengjast einhverskonar matargeymslu, en öll ílátin voru tóm, fyrir utan nokkrar harðar skorpur innan í þeim.
Þegar röðin var komin að lækninum, vildi hann alls ekki fara og þau þurftu nánast að ýta honum af stað. Hann snéri aftur eftir stutta stund matarlaus. Hann sagðist hafa fundið einhvern hlera, en þegar hann reyndi að opna hann heyrði hann umgang. Þá var honum nóg boðið og hann kom sér burt.
Það var annars kaldhæðnislegt að sá hungraðasti sem kom loks aftur með eitthvað ætilegt. Loftskeytamaðurinn fann líka ílát, það var mjög stórt og sneisafullt hlaupkenndu efni. Sjálfur vissi hann ekki hvort þetta væri matur eða lím en hungrið knúði hann til að smakka. Bragðið var hræðilegt, en samt betra en ekki neitt.
Hann lenti hinsvegar í stökustu vandræðum með að flytja hlaupið, því hann hafði enga skál eða pott til að setja það í. Hann tróð því eins miklu og hann gat innan á sig, fyllti vasanna og hjálminn sinn líka.
Þegar hann kom aftur í hellinn hafði hlaupið bráðnað nokkuð og var farið að gutla í stígvélunum hans. Flestum hinum leiðangursmönnunum þótti það mjög ólystugt að drekka úr stígvélum loftskeytamannsins en létu sig þó hafa það. Nokkrum varð dálítið ómótt eftir drykkjuna en engin veiktist alvarlega.
Eftir þetta virtist gæfan þeim ögn hliðhollari. Nóttina eftir snéri stýrimaðurinn aftur með tvo langa hluti sem virtust vera einhverskonar innyfli. Þau vissu ekki hvort þetta væru líkamshlutar úr íbúum grenisins eða einhverju húsdýri, og reyndu að hugsa sem minnst um það. Þessir bitar voru allt annað en gómsætir, leiðangursmönnunum tókst þó að þræla þeim í sig.
Það var eftir þessa agalegu máltíð sem vélstjóranum datt snjallræði í hug:
„Við getum ekki verið að vaða svona blint um , leitandi í öllum skúmaskotum. Af hverju tökum við ekki innrauðu myndavélina af vélmenninu, það er hliðarskjár á henni. Síðan gæti ég farið niður að greninu í nótt og reynt að sjá hvar matarbirgðirnar eru geymdar.”
Þetta þótti snjallræði og hann lagði af stað með myndavélina strax um kvöldið. Nokkrum tímum seinna snéri hann aftur vondaufur.
„Það var ekkert að sjá. Grenið hefur nánast engin op, og þau sem ég fann sýndu ekkert annað en verurnar sofandi í bælunum sínum.”
„En bíðum nú við” sagði efnafræðingurinn spenntur, „Það er líka lífskanni á vélmenninu. Ef við gætum rifið hann af, stillt hann til að nema dauðar frumur í miklum þéttleika, þá gæti hann nánast þefað uppi eitthvað ætilegt.”
Flestum hinna fannst þetta fáránleg hugmynd en efnafræðingurinn sagði að þau höfðu litlu að tapa. Neminn var því tekinn af vélmenninu og hengdur framan á hjálm efnafræðingsins, og skagaði þessi hlutur fram eins og afkáralegur rani. En niðurstöðurnar voru hinsvegar mjög jákvæðar. Honum tókst að staðsetja nokkurn hluti sem voru líkleg matvæli, þó honum tækist ekki að ná til þeirra. Það var skipstjórinn sjálfur sem fór niður að greninu næstu nótt vopnaður staðsetningarupplýsingum efnafræðingsins.
Skipstjórinn snéri aftur sigri hrósandi með risastórt kjötstykki úr einhverri ókunnugri skepnu. Þetta kjöt var ólseigt og bragðaðist eins og tað, en langsoltnir skipbrotsmennirnir gerðu sér það að góðu þar til ekki var arða eftir.
Kvöldið eftir fór hinn jarðfræðingurinn í leiðangur og var hann sá seinasti af geimkönnuðinum sem gerði það. Hann snéri ekki aftur með neitt, enda sagði hann að allir grenjabúar væru á fótum, þó að sólin væri löngu sest. Hann sagðist ennfremur hafa orðið vitni að óskiljanlegri og villimannslegri athöfn, þar sem verurnar kveiktu elda og bauluðu hátt.
Það kom svo í ljós að frekari matarleiðangrar voru óþarfir, því björgunarfar kom og sótti skipbrotsmennina síðar þá nótt. Skipið sveif niður úr stjörnubjörtum himni hljóðlaust og uppljómað. Það lenti skammt frá hellinum. Eftir að allir leiðangursmenn voru komnir um borð lyfti það sér upp á ljósasúlu og sveif hring yfir dalinn. Það var ekkert lífsmark að sjá í greninu enda var athöfnin sennilegast búin og allar verurnar í fastasvefni.
Björgunarfarið dokaði andartak yfir dalsbotninum, ljósmagnið í kringum það jókst og það lyftist upp í endalausar víðáttur himingeimsins.
***
Það voru ekki allar verurnar sofandi, lítil stúlka var á fótum og starði út um baðstofugluggann. Ljósasýningin var stórfengleg, þetta var eins og svífandi tré, mjótt að ofan og breitt að neðan, alsett sindrandi ljósum, gulum rauðum og bláum.
Þessi sýning hlyti að tengjast litlu rauðklæddu sveinunum sem hún hafði hitt nokkrum dögum áður, annað kom varla til greina. Þeir höfðu gefið henni gjöf, líklegast af því hún var svo prúð og góð. Það var líka ástæða þess að stóra skrýtna skessan hafði ekki étið hana, af því hún var svo góð. Litla stúlkan var viss um að stóra skessan væri mamma allra sveinanna.
Hún leit á skjöldinn sem henni hafði verið gefinn, hann var örugglega úr skíragulli. Það var eitthvað skrifað á skjöldinn, stúlkan gat ekki lesið það en hún vissi að það væri nafn skessunnar, einn sveinanna hafði sagt henni það.
Á skildinum stóð: GR 1 LA